"Uma caverna é qualquer tipo de passagem subterrânea, profunda e natural ou um lugar fechado com uma abertura para a superfície. As cavernas são encontradas com mais freqüência em uma paisagem cárstica, caracterizada por cavidades, grandes aqüíferos subterrâneos e escoamento subterrâneo ativo. Cerca de 20% dos Estados Unidos são classificados como cársticos.

Caverna (do latim cavus, buraco), gruna ou gruta (do latim vulgar grupta, corruptela de crypta) é toda cavidade natural rochosa com dimensões que permitam acesso a seres humanos. Podem ter desenvolvimento horizontal ou vertical em forma de galerias e salões. Ocorrem com maior freqüência em terrenos formados por rochas sedimentares, mas também em rochas ígneas emetamórficas, além de geleiras e recifes de coral.

As cavernas são formadas por quatro processos básicos, são eles:

•A maioria das cavernas é de calcário. Elas se formam quando a água da chuva penetra no solo, carregando mais dióxido de carbono. O resultado é um ácido fraco chamado ácido carbônico. A água se acumula em aqüíferos subterrâneos, onde, lentamente, vai destruindo o calcário. Algumas cavernas de calcário também são formadas por grandes quantidades de água da chuva contínua que desgasta a rocha em um processo chamado de corrosão, ou erosão por abrasão.

•Apenas recentemente, pesquisadores descobriram que bactérias microscópicas ajudaram a formar algumas das cavernas mais impressionantes do mundo. As bactérias chamadas de extremófilas (criaturas que se desenvolvem em condições "extremas" ou altamente tóxicas) se alimentam de depósitos de óleo subterrâneos e profundos. Depois de uma grande refeição, elas expelem sulfeto de hidrogênio que borbulha no lençol freático, acumulando mais oxigênio para se tornar ácido sulfúrico, um poderoso agente corrosivo. Outras bactérias vivem nas próprias cavernas, alimentando-se de sulfeto de hidrogênio para fabricarem ainda mais ácido sulfúrico.

•Ondas fortes destroem lentamente pontos fracos dos rochedos da costa que formam as cavernas com grandes tetos salientes. A maioria das cavernas marinhas é formada de arenito ou de calcário.

•Os tubos de lava são criados quando as laterais de uma lava ativa esfriam primeiro, formando uma crosta que se funde lentamente para encobrir o centro ainda líquido. Quando toda a lava líquida escorre, fica somente o tubo endurecido. Se parte do teto do tubo desmorona, você tem uma abertura para uma caverna de lava.

As estalactites (que nascem de cima para baixo) e as estalagmites (que surgem de baixo para cima) são exemplos bem conhecidos de espeleotemas, também chamados de formações de caverna. Existe uma grande variedade de espeleotemas, alguns com nomes extravagantes, como ovos e bacon fritos. Quando o ácido carbônico destrói o calcário, ele cria o mineral calcita que é, então, carregado pela água da chuva para a caverna. Quando essa água da chuva pinga no chão de uma caverna, ela deposita lentamente pequenas quantidades de calcita até se formar uma estalagmite. Outros espeleotemas são formados pela calcita precipitada em amostras brilhantes e por formações cristalinas nas paredes, no teto e no chão das cavernas.

Existem três classificações diferentes de animais que vivem em cavernas, são eles:

•Trogloxenos - são visitantes temporários que vivem dentro e ao redor das aberturas das cavernas. Os morcegos são os trogloxenos mais famosos, mas a lista também inclui ursos, linces, guaxinins, Petrochelidon fulva (uma espécie de andorinha) e roedores.

•Troglófilos - passam a maior parte de sua vida em cavernas, mas, de vez em quando, saem em busca de alimento. Alguns exemplos seriam as salamandras, os grilos, os platelmintos e espécies diferentes de aranhas e pernilongos.

•Troglóbios - passam a vida inteira nas profundezas escuras de cavernas secas e marinhas. Todos são cegos e alguns nem olhos têm. Exemplos são a salamandra de Ozark, a Neoleptoneta myopica (uma espécie de aranha), o Rhadine persephone (um tipo de besouro), o peixe de caverna e o camarão cego [fonte: Serviço Geológico dos Estados Unidos]

As condições da caverna variam bastante dependendo da forma como ela foi formada e onde está localizada. Algumas cavernas são úmidas e barrentas; outras, secas e empoeiradas. A temperatura de uma caverna é muito estável. É sempre a temperatura média anual da superfície acima da caverna."

"Uma mistura de esporte de ação com ciência. Isto é o Caving, atividade de exploração de caverna que envolve o estudo de cavidades naturais (cavernas, grutas, abismo) e as técnicas usadas para tanto (mergulho, rapel, canyoning).

O Caving é uma variante da Espeleologia. Enquanto este último é primeiro é mais voltado para a área científica, em que inúmeros profissionais (biólogos, geólogos, engenheiros, químicos etc) desenvolvem pesquisas e aprofundam seus estudos, o Caving é mais direcionado para a área técnico-esportiva, buscando prospecção e exploração de cavernas através de documentação, fotografia, logística e, é claro, esportes de aventura.

O Brasil possui um excelente campo para a Espeleologia: são mais de 3.000 cavernas

cadastradas. Pode parecer muito, mas esse número representa pouco mais de 5% de todas as cavernas brasileiras (95% ainda espera ser descoberta e documentada).

Ao mesmo tempo em que são fascinantes e despertam o espírito de aventura em muitos praticantes, as cavernas são ambientes muito perigosos. Corredores estreitos, pedras soltas e solo úmido são o cenário propício para acidentes. Por isso é importantíssimo só se aventurar em uma caverna com a companhia de um guia experiente e com equipamentos de segurança e de iluminação adequados. Outra boa dica para quem quer começar na atividade é procurar um grupo de espeleologia (espeleo-grupo), que existem espalhados pelo país inteiro.

De qualquer forma, quem quiser explorar cavernas deve estar dispostos a transpor difíceis obstáculos no escuro, realizar subidas e descidas através de cordas, atravessar pequenos (ou grandes) lagos, e se encontrar com o desconhecido – nunca se sabe exatamente o que aguarda no interior de uma caverna. Mas o ponto principal é ter consciência ecológica e querer conhecer mais sobre a formação e o desenvolvimento das cavernas, assim como sua delicada e exuberante fauna e flora."

Saiba quais são os equipamentos necessários para você praticar o caving com segurança:

•Ascensor: empregado para auto-segurança e deslocamento em corda fixa, esse equipamento é utilizado em cordas e quando fixado desliza em um único sentido

•Botas: de preferência de neoprene com solado reforçado ou botas resistentes a água, com boa resistência à abrasão.

•Cabo solteiro: corda dinâmica de 3,5m - 9,5mm utilizada para auto-segurança.

•Cadeirinha: envolvem o quadril e as coxas para fixação de cordas e demais equipamentos de segurança no momento da descida ou subida dentro das cavernas, em paredes íngremes. São

constituídas basicamente de fitas tubulares com costuras reforçadas.

•Capacete: de uso obrigatório, sua função básica é proteger de pedras soltas.

•Carbureteira: utilizado para iluminação, produz o acetileno a partir de pedras de carbureto em reação com a água.

•Cordas: pode servir como sustentação em escaladas e necessita ser resistente à abrasão. Normalmente utilizadas cordas simples de 10,2 a 11 mm de diâmetro.

•Descendor: utilizado para descer deslizando pela corda

•Fitas: As fitas são cortadas em diferentes tamanhos, de acordo com sua finalidade, e podem ser usadas para segurança, fixação e ancoragem.

•Freios: peças metálicas de diferentes tipos (oito, magnone, ATC, stop), com a função de controlar a descida do escalador na corda

•Head Lamp: lâmpada utilizada sobre o capacete para iluminar o caminho.

•Kit de grampeação: Usado para fixar os grampos e possibilitar a escalada, contém martelo, batedor, plaquetas e spits de 8mm.

•Lanterna: para facilitar o deslocamento dentro do ambiente escuro das cavernas, devem ser de preferência à prova d’água.

•Luvas: de preferência de neoprene, para proteger as mãos durante o deslocamento.

•Mochila: para carregar o equipamento, normalmente são utilizadas mochilas de 25 a 35 litros.

•Mosquetão: peça metálica em formato de elo com uma parte móvel (lingüeta) que se fecha com a ação de uma mola interna. São fabricados em vários formatos, cada um com uma aplicação específica.

•Roupa: de neoprene ou macacão, além de ajudar na mobilidade, protege do atrito com as pedras e também do frio de algumas cavernas.

"Cavernas no Brasil

A estimativa é que o Brasil tenha mais de 100 mil cavernas, o maior potencial da América. Três mil são registradas. A maioria delas não ultrapassa 300 metros de profundidade por causa do relevo de baixa altitude do país. São vários os lugares onde é possível encontrar cavernas para explorar.

Uma região de destaque é o Alto do Ribeiro, no sul de São Paulo e norte do Paraná, onde estão as cavernas do Petar e a famosa Caverna do Diabo, que é possível visitar com crianças, por exemplo. A Gruta do Centenário, em Minas Gerais, é a mais profunda caverna do Brasil com 481 m de profundidade. Já as cavernas mais extensas se concentram em Goiás, Minas

Gerais, (este Estado tem a maior quantidade de cavernas no Brasil) São Paulo e Bahia, onde se localizam a Toca da Boa Vista com mais de 90 km de extensão."